Jour 1:
À la dernière minute, j'ai décidé de m'inscrire pour le Toronto Inline Race Weekend.
C'est la première année que je suis sérieux en patinage de vitesse sur roues alignées,
et je voulais acquérir autant d'expérience que possible dans les courses. Ce qui
m'a décidé finalement c'est le fait que Pan, Said et Bernard m'ont offert de partager
avec eux le covoiturage et une chambre d'hôtel. Nous nous sommes rencontrés tôt le matin
chez Pan dans le Vieux Port, et c'est là que l'aventure a commencé. Le voyage a été rapide,
peut-être parce que j'ai tant dormi! Nous sommes arrivés à l'hôtel avec du temps en masse,
dont nous nous sommes servis pour nous préparer. Vu la menace de pluie dans l'air,
chacun avait des roues serviables et des roulements qu'on était prêt à sacrifier.
Les roues de Pan étant usées à environ 50mm, il a décidé enfin de les changer pour des 84mm neuves. Bernard et Pan ont mis leurs uniformes flambant neufs de Roller-Montréal, tandis que Said (mécontent de ne pas avoir eu le sien à temps) a mis son vieux skin Montréal-Élite. Moi j'ai enfilé mes bons vieux culotte/maillot de vélo.
Ensuite on est allé au lieu des courses de fond: le marathon et le demi-marathon.
C'était comme un party dans le stationnnement, tant de patineurs impressionnants dont
je connais à peine les noms, les Stéphane Tremblay, Bob Tysen, Bret Whitman, Aaron Ardnt,
etc... C'était intimidant de voir le nombre de skins Mogema, Bont, et Hyper arborés
par presque tous les patineurs. Pourtant, ce qui est merveilleux dans ce weekend
de courses c'est que les patineurs de différentes catégories ne roulent pas ensemble
mais dans des courses distinctes. Ça fait que nous les débutants ont la chance de regarder
pendant que les meilleurs bataillent entre eux, à moins que ton nom soit Pan, qui a eu la
folie de participer non seulement dans le marathon avec les pros mais dans le demi-marathon
tout de suite après! Il y a eu de l'émoi avant le départ du 42km pro quand Steve Robillard,
recordman mondial en courte-piste, a découvert un problème avec un chassis -- et n'avait pas
les outils pour le corriger. Petite course de quelques mètres au kiosque d'un commanditaire,
où il a emprunté un patin du représentant. Et il a finit par patiner la fin de semaine entière
en chaussant deux patins de marques différentes! [C'est lui en 2e position ci-dessous.]
Durant la course pro, j'ai pu observer comment de temps en temps on faisait des attaques,
surtout quand le peloton roulait à vitesse réduite, afin de se débarasser des patineurs
moins forts. À la fin, Bret Whitman a gagné avec un sprint en puissance, terminant avec
un marge confortable. Croyez-le ou pas, Steve Robillard a quand même terminé deuxième
avec ses deux patins impairs.
C'était plus difficile de suivre la course des femmes parce qu'elles s'entremêlaient avec des hommes moins vites, mais c'était évident que les filles d'Empire Speed contrôlaient la plupart de la course. Dans le sprint final Beth Clarke a chuté et Samantha Carr a pris la victoire controversée. Pan a fait une épreuve courageuse mais à la fin était visiblement fatigué. Au cours de l'événement nous avons reçu visite de Rod Willmot, en vacances avec son épouse et leur chien pour passer quelques jours avec de la famille.
Et puis c'était notre tour de rouler! Le klaxon a sonné, et peu importe que j'avais l'intention de commencer doucement, en entendant quelqu'un crier derrière moi j'ai perdu toute prudence. Parti trop vite, à mi-chemin dans le premier des 5 cinq tours je haletais pendant que d'autres me dépassaient à vive allure. Heureusement, Pan est venu en sauveteur pour m'aider. Au dépense d'un meilleur résultat pour lui, il s'est mis devant moi pour couper le vent et établir un rhythme à ma taille. Plusieurs fois j'ai offert d'aller en avant, mais c'est évident que Pan est le plus vite de nous deux, et il a refusé. Said nous a doublé, accompagné par le jeune Jordan Belchos de TISC. Il paraît qu'en ce moment Jordan a cru que c'était le dernier tour, parce qu'il a fait un sprint en s'élançant à la ligne d'arrivée. Mais il leur restait un tour à faire! Said a tiré seul pour ce tour-là, mais Jordan était trop fatigué pour attaquer de nouveau, et Said l'a devancé facilement pour terminer deuxième au classement général.
Quant à Pan et moi, au cours de notre dernier tour nous avons été rejoints par deux autres patineurs, mais en accélérant nous en avons perdu en. Au dernier tournant j'ai dit à Pan d'aller prendre ça, puisque je n'avais aucune intention d'essayer de le battre en sprint quand il venait de me tirer pendant toute la course. L'autre patineur qui nous suivait, une fille, a amorcé un long sprint qu'elle n'avait pas les forces de continuer. Pan l'a ramenée pour la devancer facilement, comme moi j'ai fait 200 mètres plus tard. Et voici un conseil: soyez sûr que vos chassis sont fixés solidement avant le départ, parce qu'un des miens s'est desserré au dernier tour. Les participants à cet événement étaient vraiment très forts comparés à d'autres courses où j'ai patiné. Presque tout le monde appartenait à un club ou une équipe. Pendant toute la course je n'ai pas vu Bernard, mais il a bien terminé et s'est gagné une médaille dans sa catégorie d'âge. Après la course Pan m'a donné des conseils de sage à la manière de Yoda: tu apprends quelque chose de chaque course, la prochaine fois tu seras plus vite. Ensuite il s'en est allé faire la sieste dans la tente des secouristes, et plus tard dans le char de Bernard, ayant appris sans doute que faire deux longues courses l'une après l'autre était fou même pour lui.
Jour 2:
Le lendemain, nous sommmes allés à l'École St-Clément afin d'utiliser leur piste de 200m
pour les épreuves de 10 km et de 1,5 km. Encore une fois Rod est venu nous encourager.
Cette journée-là était encore mieux pour les spectateurs, vu que toute l'action prenait place
devant nous du début à la fin. Dans la catégorie pro Bret Whitman a gagné ses deux courses
facilement, nous donnant tout un spectacle de prouesse en patinage.
Dans la catégorie masculine avancée, Said a réussi une 3e au classement générale
dans le 10 km, malgré le fait que son inexpérience sur ce type de piste l'a
désavantagé dans les tournants (50 tours, ça fait 100 tournants!!!).
Chaque semaine les patineurs de Toronto font des entraînements sur cette piste,
et c'est visible dans leur technique dans les tournants, de loin supérieure à la nôtre.
Bernard a encore une fois remporté une médaille dans sa catégorie d'âge, même en
cédant une meilleure position sur le podium quand les juges ont mal compté les tours
d'un autre patineur. Et Pan, lui, a fait un autre bel effort mais a beaucoup souffert
de son aventure la veille.
Quant à moi, sachant que jamais mes jambes ne pourraient faire les 100 tournants du 10 km,
j'ai opté plutôt de prendre des photos. J'ai bien participé cependant dans le 1,5 km,
mais même là dans la 5e des 7 tours ma jambe gauche cédait déjà. N'ayant la moindre
expérience sur une telle piste, et ayant pris le départ à pleine vitesse, j'ai failli sortir
de la piste au premier tournant! Said a eu assez de vitesse pour se qualifier pour
la finale du 1,5 km avancé, mais manquait de jus quand il lui fallait. Encore une fois
les courses des femmes ont été dominées par les filles d'Empire Speed, mais c'est Shenna
Freeman qui, âgée de seulement 12 ans, a remporté l'or dans le 10 km. Samantha Carr a eu
sa revanche en remportant le 1,5 km.
Malgé une démonstration magnifique de patinage par quelques-uns des meilleurs patineurs
de ce côté de l'Atlantique, la vedette était la toute petite Harmony Yambor, qui n'a que 7 ans!!!
Et cette fille-là patine! Dans la catégorie avancée, elle a terminé 3e au classement général dans les courses de 10 km et de 1,5 km. Contre toute logique, dans le 10 km elle a formé un groupe de chasse, l'a quitté, et a rattrappé le peloton!!! À mi-chemin de l'épreuve cependant la pauvre jeune ressentissait la douleur de ses efforts, et a commencé à pleurer tout en patinant. Ç'a été sensationnel, mais j'espère que son père ne la brûlera pas trop vite...
Assis sur l'herbe en regardant les courses, j'ai eu l'occasion de jaser avec Beth Clarke, à 43 ans mère de deux enfants et une des patineuses les plus fortes au Canada. Elle m'a raconté l'épreuve que vit Aaron Arnt, membre de TISC et, comme elle l'an passé, lui aussi membre de l'équipe nationale aux mondiaux cette année. Il y a quelques années un accident en planche à neige lui a détruit une hanche. Les médecins ont dit que jamais il ne marcherais, mais il a récupéré, et maintenant il patine avec les meilleurs. Pourtant on peut voir qu'il boite, et le gars est en douleur chaque fois qu'il patine. Ce qui me fait réfléchir que mes excuses pour ne pas rouler plus vite sont bien piteuses.
Notre fin de semaine a terminé avec la remise des médailles, où Bernard et surtout Said
ont fait une bonne récolte. Grâce au travail de Peter Doucet comme organisateur, le tout
a été une réussite magnifique. Sur le chemin de retour nous avons bien sûr fait escale
à la Grosse Pomme (non, pas New York mais celle sur la 401) pour avaler ces tartes célèbres.
Encore une fois Said nous a fait souffrir de son obsession avec Subway et Shania Twain.
Un mot aux prudents: quand vous voyagez avec ce gars-là, apporte ta propre musique...
Note: Presque toutes les photos de courses sont grâce à Peter Doucet, et se trouvent avec beaucoup d'autres sur son site.
Eric Bui-Quang